RÉSUMÉ: L'intrigue se déroule à Paris en 1482. Gringoire est l'auteur d'un mystère qui doit être représenté le 6 janvier 1482 au Palais de justice en l'honneur d'une ambassade flamande. Malheureusement, l'attention de la foule est vite distraite, d'abord par le mendiant Clopin Trouillefou, puis par les ambassadeurs eux-mêmes, et enfin par l'organisation improvisée d'une élection du Pape des fous à l'occasion de la Fête des Fous qui a lieu ce jour-là. Le sonneur de cloches de Notre-Dame, Quasimodo, est élu Pape des Fous en raison de sa laideur. Le mystère finit par s'arrêter, faute de public. Gringoire, à cette occasion, entend parler d'Esmeralda, une danseuse bohémienne qui passe pour égyptienne. L'ayant aperçue, il la suit dans les rues de Paris à la tombée de la nuit.
UTILISABLE POUR LE BAC: L'histoire n'est pas basée que sur l'amour de Quasimodo pour Esméralda. Dans ce roman, toute la vie sociale du XVe siècle est exposée : mendiants qui créent tout un état monarchique dans des rues dangereuses, bourgeois qui regardent le spectacle barbare et injuste d'une torture en place de grève, soldat qui commet un crime, philosophe qui change sa vie à cause d'une chèvre, archidiacre qui trahit sa religion en tombant amoureux, gitans dansant les rues. Tous ces rôles participent à cette œuvre autant historique que dramatique. Il faut d'ailleurs avoir à l'esprit que des chapitres entiers ne mentionnent pas la vie de Esméralda et parlent de la cathédrale ou de Charlemagne.
